邓发是我国工人运动的著名领袖之一。1906年生，广东省云浮县人。由于家境贫寒，早年到香港做工。受苏兆征的影响，参加了海员工会和洋务工会。1922年参加香港海员大罢工，1925年参加省港大罢工，任工人纠察队队长。同年10月加入中国共产党。后参加北伐战争。1927年春任中共广东油业总工会支部书记。同年12月参加广州起义，任第5区副指挥，指挥油业工人作战。起义失败后，辗转广州、香港、上海等地从事工人运动和武装斗争，任中共香港市委书记、广州市委书记、闽粤赣边特委书记兼军委会主席等职。

1931年7月到中央苏区，任红军总司令部政治保卫处处长、国家政治保卫局局长，领导中央红军中的政治保卫工作。先后被选为中共苏区中央局委员、中华苏维埃共和国中央执行委员、中央政治局候补委员。1934年10月参加长征，任军委第2野战纵队副司令员兼副政治委员、中央纵队第1梯队司令员兼政治委员、陕甘支队第3纵队政治委员等职。1936年6月被派往苏联，任中共驻共产国际代表团代表。1937年9月回国，任中共驻新疆代表和八路军驻新疆办事处主任。1939年秋到延安，任中共中央党校校长。

1940年初，党中央为加强职工运动的领导，调任邓发为中央职工运动委员会书记。此后，他一直肩负解放区职工运动的领导工作。主持创办《中国工人》月刊。1945年9月代表中国解放区职工参加中国劳动协会代表团，出席巴黎世界工人联合会成立大会。1946年4月8日由重庆返回延安途中，因飞机失事，在山西兴县黑茶山遇难。